Hubo un tiempo en que Karla América Salcido Herrera se definía como una joven tímida, insegura, con dudas sobre su propio talento. Hoy, a punto de concluir la carrera de Ingeniería Física en el Instituto de Ingeniería y Tecnología de la Universidad Autónoma de Ciudad Juárez (IIT-UACJ), esa misma estudiante habla con firmeza de telescopios, rayos X, sistemas estelares y de un futuro académico que apunta a la astrofísica. Pero entre ambos momentos hay un punto de inflexión claro: la astronomía.
Ya dentro de la carrera, Karla no tenía claro hacia dónde dirigirse. Fue el Club de Astronomía de la UACJ el espacio que le abrió un nuevo horizonte y le permitió conectar su formación con una pasión que no sabía que estaba ahí. Ese primer acercamiento la llevó, el verano pasado, a vivir una experiencia decisiva: participar en el verano científico del Observatorio de Astronomía Nacional San Pedro Mártir de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), entre junio y julio, durante dos intensas semanas.
“Mi experiencia fue emocionante porque nunca había hecho algo parecido. Estar rodeada de personas que disfrutan tanto ese campo, doctores, especialistas, y además poder asistir al Observatorio y manejar nosotros mismos los telescopios, fue algo increíble”, recuerda.
Pero más allá de lo académico, aquel primer viaje a Ensenada (Baja California) representó un crecimiento personal profundo. “Estar sola en otra ciudad, con otra gente, en otra escuela”, dice, fue un reto que la obligó a confiar en sí misma.
Este año, Karla regresó al Observatorio por segunda ocasión. Ya no como estudiante de verano, sino como tesista. Actualmente desarrolla su proyecto de titulación bajo la asesoría del doctor Ángel Castro Castro, astrónomo residente del Observatorio, con quien ya había trabajado anteriormente. Su tesis lleva por título El análisis de la emisión de rayos X de GK Persei durante el estallido de 2022 con NICER.
De manera sencilla, Karla explica su investigación: se trata de un sistema de dos estrellas, una enana blanca y una gigante roja. La enana blanca absorbe material de su compañera y forma un disco de acreción que, al presentar inestabilidades y un aumento en la acreción, produce estallidos intensos detectables desde la Tierra. Los datos que analiza provienen de un instrumento llamado NICER, instalado en la Estación Espacial Internacional.
“La idea del proyecto nació porque mi asesor ya trabajaba en ese tema con otros colaboradores. Yo le pregunté si tenía algún tema para tesis y me lo propuso”, cuenta.
Este trabajo no solo representa la culminación de su licenciatura, sino también el primer paso hacia su siguiente meta: cursar una maestría en Astrofísica en Ensenada, en el Instituto de Astronomía de la UNAM. Más adelante, incluso contempla la posibilidad de realizar un doctorado.
En esta segunda estancia en el Observatorio, la experiencia fue distinta. El invierno trajo consigo días nublados y limitó las observaciones, pero no el aprendizaje, ya que Karla participó en pruebas del instrumento OPTICAM, recientemente actualizado, enfrentándose a fallas técnicas que implicaban subir al telescopio, apagar cámaras y resolver problemas en tiempo real. “Fue emocionante”, afirma.
Esta vez estuvo sola, rodeada únicamente de doctores, viviendo horarios nocturnos, durmiendo de día y trabajando de noche. “Sentía que era como un sueño”, confiesa. Aunque los miedos e inseguridades estuvieron presentes, logró ver de cerca cómo podría ser su vida profesional en el futuro.
Karla es, hasta ahora, la única estudiante de la UACJ que ha sido invitada por partida doble al Observatorio de San Pedro Mártir: primero por convocatoria abierta y después directamente por su asesor de tesis.
Su camino en la astronomía comenzó desde el primer semestre de la carrera, en plena pandemia, cuando se integró al Club de Astronomía de la UACJ. Aunque no había clases presenciales, sí acudía a las actividades del club, donde tuvo su primer contacto con un telescopio. Desde entonces, ha participado en eventos, conferencias dentro y fuera de Ciudad Juárez y ha compartido sus conocimientos con niños y adolescentes, enseñándoles astronomía básica.
“Desde pequeña siempre quise ser científica, aunque no sabía exactamente qué hacía una científica”, cuenta entre risas. Fue en la secundaria, con la materia de Física, cuando surgió la chispa. Supo que la UACJ ofrecía la carrera y decidió intentarlo. Más tarde, el Club de Astronomía terminó de encender su vocación.
“El uso de telescopios me genera más curiosidad, más interés. Me inspira a estudiar más, a entender mejor y poder contárselo a la gente”, explica.
Cuando se le pregunta qué mensaje daría a otros estudiantes, su respuesta es honesta y poderosa: “Muchos tenemos esta duda interna de no creernos lo suficientemente inteligentes. Pensamos que hay gente mejor, pero en cualquier área siempre la habrá. Lo importante es buscar convocatorias, preguntar a los investigadores de la UACJ. Aquí hay mucha gente con proyectos y con solo preguntar pueden integrarte”.
Para Karla, la ciencia también se hace desde la UACJ y para quienes desean ir más allá, México ofrece espacios como el Observatorio Nacional de San Pedro Mártir o el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), al que planea postular este verano.
En lo personal, estas experiencias le han dado algo invaluable: confianza. “Lograr ir por segunda vez, por mi propio trabajo, me dio la certeza de que sí, es posible ser científica, sí es posible ser investigadora”.
Además de la autonomía, ganó algo más: hambre de conocimiento. “Más ganas de aprender, de seguir estudiando, de entender mejor las cosas y de divulgarlas”.
Hoy, Karla América Salcido Herrera mira el cielo con otra seguridad. Su historia no solo habla de telescopios y estrellas, sino de una estudiante que encontró su lugar en la ciencia y, en el camino, aprendió a creer en sí misma. Su siguiente destino está claro: la maestría en Astrofísica en Ensenada. El universo, parece, apenas comienza.
